お釈迦様のお骨をまつった舎利殿(シャリデン)「金閣」が特に有名なため、金閣寺とよばれていますが、正しくは「鹿苑寺(ロクオンジ)」と言い、臨済宗相國寺派の禅寺です。（1994年、世界文化遺産に登録されました。）
この地は、鎌倉時代に西園寺公経(サイオンジキンツネ)の別荘北山第が在りましたが、足利三代将軍義満が大変気に入り、応永四年（1397年）に西園寺家から譲り受け、山荘北山殿を造りました。金閣を中心とした庭園・建築は極楽浄土(ゴクラクジョウド)をこの世にあらわしたと言われ、後小松天皇（一休禅師の父）をお招きしたり、又、中国（明国）との貿易を盛んにして文化の発展に貢献したところで、この時代の文化を特に北山文化と言います。
義満の死後、遺言どおり夢窓国師(ムソウコクシ)を開山(カイザン)（初代の住職）とし義満の法号鹿苑院殿から二字をとり、鹿苑寺と名づけられました。
